Le ossessioni sono irruzioni nella mente di un sentimento o idea di cui il soggetto ha difficoltà a sbarazzarsi (come ad es. un idea sacrilega od oscena) e che egli prova ad espellere con tattiche simili ad un rituale magico. Spesso il soggetto è assediato dall’idea di essere costretto a commettere una azione assurda, ridicola, immorale o criminale come l’omicidio di un figlio. I rituali e le azioni coatte sono gesti che il soggetto si sente come costretto a ripetere come se fosse un rito, pur riconoscendone l’assurdità: infatti il tentativo di resistere ad essi provoca uno stato ansioso. I rituali più frequenti sono il rito di lavarsi che si accompagna alle ossessioni fobiche di contaminarsi e sporcarsi, i rituali di verifica e le manie di ritorno indietro (ho chiuso il gas?), rituali relativi all’abbigliamento e alla toilette che sono talmente invasivi da occupare più ore della giornata. Spesso l’ambiente familiare deve partecipare a questi rituali per garantire la loro esecuzione. Tutti i gesti e le formule hanno un senso scongiuratorio, teso a lottare contro i pensieri malefici investiti di una potenza simbolica e magica e hanno un evidente aspetto autopunitivo.